Sommaire
- Comment l’œil du chat est-il construit ?
- Quelles couleurs voit un chat ?
- Le chat voit-il dans le noir ?
- Le chat voit-il flou ?
- Pourquoi le chat repère-t-il si bien ce qui bouge ?
- Comment le chat voit-il les humains ?
- Comment la vue du chaton se développe-t-elle ?
- Comment savoir si mon chat voit mal ?
- Questions fréquentes
- Sources
Un chat voit mieux que vous dans la pénombre et repère très bien les mouvements, grâce à une rétine riche en bâtonnets et à une couche qui réfléchit la lumière au fond de l’œil. Il distingue en revanche moins de détails et moins de couleurs : surtout des bleus et des jaunes, un peu comme une personne daltonienne.
On lit souvent que le chat voit « dans le noir », « en noir et blanc » ou « flou ». Aucune de ces trois idées n’est tout à fait juste, et les études sur la vue du chat permettent de les corriger, de la construction de son œil aux signes d’un trouble de la vision.
Comment l’œil du chat est-il construit ?
L’œil du chat ressemble au vôtre dans ses grandes lignes, mais il est réglé pour un chasseur actif à l’aube et au crépuscule. Proportionnellement à sa tête, il est très grand.
La lumière traverse la cornée, passe par la pupille, dont l’iris règle l’ouverture, puis le cristallin qui fait la mise au point. L’image se forme au fond de l’œil, sur la rétine, qui la transmet au cerveau.
La rétine contient deux sortes de cellules sensibles à la lumière. Les bâtonnets fonctionnent en lumière faible et détectent le mouvement, mais ne voient pas les couleurs. Les cônes servent à la vision des couleurs et des détails, en pleine lumière. Chez le chat, les bâtonnets dominent largement, ce qui explique à la fois ses performances dans la pénombre et ses limites en plein jour.
La pupille en fente
En plein soleil, la pupille du chat se ferme en une fente verticale très fine ; dans la pénombre, elle s’ouvre en un grand disque qui occupe presque tout l’œil. Une étude publiée en 2015 dans Science Advances a comparé la forme des pupilles de nombreuses espèces terrestres. Les pupilles verticales se retrouvent surtout chez les prédateurs qui chassent à l’affût et sont actifs de jour comme de nuit : exactement le cas du chat.
Le tapis clair et la troisième paupière
Au fond de l’œil, derrière la rétine, le chat possède une couche réfléchissante, le tapis clair (tapetum lucidum). Elle renvoie vers la rétine la lumière qui l’a traversée sans être captée : les cellules ont ainsi une seconde chance de la recevoir. C’est elle qui fait briller les yeux du chat dans les phares ou sous le flash.
Le chat a aussi une troisième paupière, la membrane nictitante, qui glisse depuis le coin interne de l’œil pour le protéger. Visible sur un chat bien éveillé, elle mérite un avis vétérinaire.
| Ce que l’on compare | Le chat | L’humain |
|---|---|---|
| Couleurs | Deux types de cônes : surtout bleus et jaunes, confusion du rouge et du vert | Trois types de cônes : toute la palette |
| Pénombre | Nettement meilleure, grâce aux bâtonnets et au tapis clair | Moins bonne, pas de tapis clair |
| Noir complet | Ne voit rien, se fie à l’ouïe, à l’odorat et aux vibrisses | Ne voit rien |
| Netteté des détails | Moindre : 20 cycles par degré au mieux chez un jeune chat | Meilleure : 30 cycles par degré pour une vue 10/10 |
| Pupille | Fente verticale qui s’ouvre en grand disque | Ronde |
| Ultraviolets | Son cristallin laisse passer une partie des UV | Le cristallin les arrête |
Quelles couleurs voit un chat ?
Le chat ne voit pas en noir et blanc. Il voit des couleurs, mais moins que vous. Sa rétine compte deux types de cônes, l’un plus sensible aux longueurs d’onde moyennes à longues, autour du jaune-vert, l’autre aux courtes, autour du bleu. Les vôtres en comptent trois.
En 2016, deux chercheurs, D. L. et R. A. Clark, ont testé la vision des couleurs de deux chats entraînés à choisir entre deux lumières. Les chats distinguaient sans peine les lumières bleues et vertes d’une lumière blanche, sauf une : autour de 505 nanomètres, une teinte bleu-vert, ils ne faisaient plus la différence. Ce « point neutre » est presque identique à celui des personnes qui confondent le rouge et le vert. Pour les auteurs, la vision du chat est bien celle d’un dichromate, à deux couleurs de base.
Concrètement, le rouge vif d’une balle se fond pour lui dans le vert de la pelouse, alors qu’un jouet bleu ou jaune ressort bien. Si vous choisissez des jouets pour chat, préférez ces couleurs-là, et surtout des jouets qui bougent : c’est le mouvement qui déclenche l’envie de chasser, bien plus que la teinte.
Et les ultraviolets ?
Une étude britannique publiée en 2014 a mesuré la transparence du cristallin de 38 espèces de mammifères. Chez le chat, le chien, le hérisson ou le furet, le cristallin laisse passer une part importante des ultraviolets A, ce que celui de l’humain empêche. Ces animaux sont donc probablement sensibles à une partie des UV, sans que l’on sache ce que le chat en fait au quotidien.
Le chat voit-il dans le noir ?
Il voit très bien dans la pénombre, mais pas dans le noir complet. Ses yeux sont faits pour tirer le maximum d’une lumière faible : grande pupille, rétine riche en bâtonnets, tapis clair qui fait traverser la rétine 2 fois à chaque rayon. Sous la lune, dans un jardin ou dans une pièce à peine éclairée par la rue, il se déplace et chasse avec aisance là où vous tâtonnez.
Mais sans aucune lumière, dans une cave sans fenêtre par exemple, votre chat ne voit pas plus que vous. Il se repère alors à l’ouïe, à l’odorat et à ses vibrisses, ces longs poils sensibles du museau qui détectent obstacles et courants d’air.
En plein jour
Pupille fermée en fente fine. Il voit moins de détails et de couleurs que vous, mais repère très bien ce qui bouge.
Au crépuscule
Pupille grande ouverte, tapis clair à plein régime : c’est son moment, celui où il voit nettement mieux que vous.
Dans le noir complet
Sans aucune lumière, il ne voit rien non plus. Il se repère alors à l’ouïe, à l’odorat et à ses vibrisses.
Le chat voit-il flou ?
Moins qu’on ne le dit : une étude de 2013 a revu les chiffres à la hausse.
La finesse de la vision se mesure en cycles par degré : le nombre de paires de traits noirs et blancs qu’un œil arrive à distinguer dans un degré de son champ visuel. Une vue humaine dite « 10/10 » en distingue 30. Les anciennes études de comportement estimaient celle du chat entre 3 et 9, soit une vue très moyenne.
Les mêmes chercheurs avaient repris la question en 2013, en laissant aux chats tout le temps nécessaire, avec un éclairage fort, des contrastes nets et assez de recul pour que la mise au point ne soit pas un obstacle. Une chatte de 2 ans à la vue bien réglée a distingué 20 cycles par degré, et un mâle de 7 ans hypermétrope, 15. C’est proche du maximum que permet l’optique de l’œil du chat, estimé entre 20 et 30.
finesse de vision du chat, en cycles par degré (plus c’est haut, plus c’est net)
Le chat voit donc moins de détails que vous, mais pas au point de voir flou à quelques mètres. Ce qui lui pose vraiment problème, c’est le très près : il fait mal la mise au point sur un objet collé à son nez. Pour une friandise posée juste sous son museau, il se fie davantage à son odorat et à ses vibrisses qu’à ses yeux.
Pourquoi le chat repère-t-il si bien ce qui bouge ?
Parce que sa vision est faite pour chasser. Les bâtonnets, très nombreux dans sa rétine, réagissent vivement au moindre déplacement, même en lumière faible.
Sa pupille verticale l’aide aussi à juger les distances. L’étude de 2015 sur la forme des pupilles explique qu’une fente verticale donne une image nette des lignes verticales et floute les lignes horizontales placées plus près ou plus loin. Le prédateur à l’affût combine ces deux informations, la vision des deux yeux et le flou, pour estimer avec précision la distance qui le sépare de sa proie avant de bondir.
Cette sensibilité au mouvement explique pourquoi un jouet immobile laisse souvent votre chat indifférent, alors que le même jouet qui file au ras du sol et disparaît derrière un meuble déclenche aussitôt la chasse. Pour observer ce qui bouge dehors, beaucoup de chats adorent aussi un poste en hauteur près d’une fenêtre, comme le plateau d’un arbre à chat.
Comment le chat voit-il les humains ?
Votre chat vous voit en moins de couleurs et avec moins de détails que vous ne le voyez. De loin, il vous reconnaît sans doute davantage à votre silhouette, à votre démarche et à votre façon de bouger qu’aux traits de votre visage. De près, son odorat prend le relais.
Sa vue n’est d’ailleurs pas son seul moyen de vous identifier. Dans une étude japonaise de 2013, 20 chats ont entendu, sans voir personne, trois voix d’inconnus prononcer leur nom, puis celle de leur propriétaire. Quinze d’entre eux, soit 75 % des chats, réagissaient de moins en moins aux inconnus, puis de nouveau nettement à la voix de leur humain : ils la distinguaient des autres. Ils répondaient surtout en tournant les oreilles et la tête, rarement en miaulant ou en remuant la queue.
Comment la vue du chaton se développe-t-elle ?
Le chaton naît les yeux fermés. Ses paupières s’ouvrent entre 7 et 10 jours, mais sa vue reste alors très floue : selon la revue vétérinaire de Susan Little sur les chatons orphelins, sa vision n’est normale que vers 30 jours. Entre 4 et 6 semaines, l’iris prend sa couleur adulte, et les yeux bleus de la naissance laissent place, chez la plupart des chatons, à du vert, du jaune, de l’orangé ou du cuivré.
Pendant ces premières semaines, le chaton découvre son environnement par l’odorat et le toucher bien plus que par la vue. Pour en savoir plus sur cette étape, lisez notre article à quel âge un chaton ouvre-t-il les yeux. Si les paupières d’un chaton restent collées après 2 semaines, ou si elles gonflent ou suintent, montrez-le à un vétérinaire sans attendre.
Comment savoir si mon chat voit mal ?
Le chat s’adapte si bien qu’une baisse de vue progressive passe souvent inaperçue, surtout dans un logement qu’il connaît par cœur. Soyez attentif s’il se cogne aux meubles qui ont changé de place, hésite avant de sauter, rate ses réceptions, sursaute quand on l’approche ou reste près des murs.
Certains signes se voient sur l’œil lui-même : pupilles dilatées en permanence même en pleine lumière, pupilles de taille différente, œil voilé ou bleuté, rougeur, larmoiement, paupière à demi fermée. Un chat adulte dont l’iris change de couleur doit aussi être examiné, car une inflammation de l’intérieur de l’œil peut en être la cause.
Chez le chat âgé, une cécité brutale est une urgence. Elle peut venir d’une hypertension, fréquente chez le chat âgé et souvent liée à une maladie des reins ou de la thyroïde : les recommandations de l’ISFM de 2017 rappellent que l’œil fait partie des organes que la tension trop élevée peut abîmer. Un chat âgé qui se met à miauler la nuit en errant peut d’ailleurs avoir perdu une partie de sa vue ; notre article sur le chat qui miaule la nuit passe en revue les autres causes.
Un œil sain n’a pas besoin d’être nettoyé chaque jour : une petite croûte au coin de l’œil s’enlève avec une compresse imbibée de sérum physiologique, une par œil. Un œil qui coule, rougit ou reste fermé demande un avis vétérinaire : notre article mon chat a un œil qui pleure vous aide à faire le point. N’utilisez jamais de collyre humain ou ancien sans prescription.
Questions fréquentes
Pourquoi les yeux de mon chat brillent-ils sur les photos ?
Le flash est renvoyé par le tapis clair, la couche réfléchissante située au fond de l’œil du chat. Sa couleur, souvent verte ou jaune, varie d’un chat à l’autre. Pour l’éviter, photographiez votre chat à la lumière du jour, sans flash, ou de côté plutôt que de face.
Un chat aveugle peut-il vivre normalement ?
Oui, dans la plupart des cas, surtout s’il a perdu la vue progressivement. Il compense par l’ouïe, l’odorat et ses vibrisses, et mémorise vite la place des objets. Gardez les meubles, la gamelle et la litière aux mêmes endroits, sécurisez balcons et escaliers et gardez-le à l’intérieur. Une cécité brutale doit faire consulter le jour même.
Sources
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Banks MS, Sprague WW, Schmoll J, Parnell JAQ, Love GD. Why do animal eyes have pupils of different shapes? Science Advances, 2015;1(7):e1500391. doi:10.1126/sciadv.1500391
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Taylor SS, Sparkes AH, Briscoe K, Carter J, Sala SC, Jepson RE, Reynolds BS, Scansen BA. ISFM Consensus Guidelines on the Diagnosis and Management of Hypertension in Cats. Journal of Feline Medicine and Surgery, 2017;19(3):288-303. doi:10.1177/1098612X17693500